«Севастопольские рассказы» — цикл, состоящий из трех произведений. Автор создал книгу достоверной и точной. И в этом заслуга не только его писательского таланта, но прежде всего и тот факт, что Лев Николаевич с осени 1854 года по конец лета 1955 года пребывал в действующей армии, участвовал в сражениях, в том числе в итоговой битве за город. Впервые в истории писатель, отправившийся воевать, старался сразу же сообщить своим читателям об увиденном и перенесенном. Фактически Толстого можно назвать первым российским военным корреспондентом.
Первая часть повествует о событиях в декабре 1854 года. Автор находился в рядах армии всего месяц. Резкая перемена обстановки способствовала наиболее острому восприятию окружающего мира. Снега все еще не было, хотя было очень морозно. У пристани в воздухе явно ощущается вонь навоза, запахи свежего мясной мякоти и сырости. Здесь скопилось много людей. Пристань гудела: отсюда приходили и уходили пароходы. От мысли, что герой очутился в самом Севастополе, его сердце начинало биться чаще, а душу переполняла радость. Но зрелище, представляющее сочетание красивого города и грязного лагеря, было ужасающим.
Герой попал в госпиталь. Он был переполнен солдатами. Все койки были заняты больными, а еще больше раненых лежало прямо на полу. Всюду были слышны стоны, в воздух въелся стойкий запах крови. Вот боец с забинтованной оторванной рукой. Рядом с ним женщина без ноги: она отнесла мужу обед и оказалась под сильным обстрелом. Места не было, поэтому перевязки делали прямо в операционном зале, где их взору представал весь ужас процесса ампутации в полевых условиях.
Чрезвычайно страшным местом считался бастион номер четыре. Встреченный героем офицер рассказал, что в его батарее сохранилось действующим только одно орудие и всего 8 солдат, но они не сдадутся. И действительно следующим утром они сражались с противником в полную силу. По взгляду, лицам, по каждому повороту матросов было ясно, что эти люди бесконечно мужественные, и врагу взять Севастополь не удастся.
Вторая часть рассказывает о событиях в мае 1855 года. Сражения продолжались полгода. Тысячи погибли. Герою приходит на ум мысль, что все, кто до сих пор воюет, сумасшедшие люди, ибо война абсолютно нелогична.
Герой видит гуляющим по бульвару пехотного штабс-капитана Михайлова. Главное, что тот хочет от происходящего, чтобы его впустили в круг аристократии. До этого момента члены круга относились к нему с высокомерием.
Утром следующего дня Михайлов отправляется на бастион вместо заболевшего офицера. Рядом разрывается бомба. Сюда же вскоре прибывает член аристократического круга Калугин, который требует от капитана показать ему укрепления. Михайлов понимает, что он прослужил уже довольно долго, период везения уже закончился и пытается не рисковать, передавая Калугина в руки молодому лейтенанту, с кем они всегда соревновались в уровне риска.
В третьей части цикла говорится об августе 1855 года. Офицер Михаил Козельцов, которого все вокруг любили, после лечения в госпитале вернулся в Севастополь. Он прибывает на станцию. Здесь собралась толпа: не хватает лошадей. К своему удивлению, среди ожидающих Михаил встретил брата Володю, который следует в войско как прапорщик. Тот в пути не может заснуть, так как его мучает страшное предчувствие.
По возвращению Михаила приветливо встречают в роте. Но новый командир, с которым они ранее были друзьями, держит его теперь на расстоянии.
Володя подружился с юнкером Влангом. Их двоих отправляют на опасную батарею. Все, что знал о войне Владимир, оказывается недостаточным. Его друга ранят, и он думает лишь о том, как выжить, прячась в блиндаже. Козельцов младший, напротив, не струсил. Он держался, его гордость за самого себя росла. Но парень теряет чувство опасности. В эти минуты во время нападения умирает от ранения в грудь его брат. Володя не знает о смерти Михаила. Он весел и мужественен, активно командует. Но опыта не хватает: противник обходит и убивает его. Русские отступают, смотря назад с огромной печалью. Они надеются, что враг задержится в городе ненадолго.