В центре истории находится некий Акакий Акакиевич Башмачкин, скромный чиновник солидных лет, отличающийся крайней старательностью и преданностью своей работе, заключающейся в постоянном переписывании различных бумаг. Молодые коллеги то и дело над ним подшучивают, всячески докучают мужчине, мешая ему выполнять его обязанности, однако Акакий Акакиевич чаще всего безмолвно терпит все издевательства, он лишь изредка просит товарищей не обижать его.
По возвращении домой Башмачкин, наскоро поужинав, вновь приступает к бумагам, взятым им на дом, он даже специально ищет для себя дополнительной работы, если к концу дня на службе для него никаких поручений не остается. У Акакия Акакиевича нет ни близких людей, ни друзей, его не интересуют никакие развлечения и удовольствия, закончив наконец поздним вечером переписывание, он отправляется на покой, с радостью думая о том, что завтра снова займется излюбленным делом.
Но однажды в упорядоченном существовании чиновника случается весьма досадное недоразумение. Мужчина с тревогой замечает, что его старая шинель, верно служившая Акакию Акакиевичу на протяжении ряда лет, уже совсем износилась и не спасает от петербургских холодов, не говоря уже о том, что коллеги давно уже потешаются над ее внешним видом, называя капотом. Башмачкин отправляется к портному Петровичу и просит починить предмет его верхней одежды, однако мастер, к ужасу мужчины, объявляет о том, что шинель уже не подлежит никакому ремонту и необходимо сшить новую. Цена работы, названная портным, потрясает Акакия Акакиевича, и он снова уговаривает Петровича взять изделие в починку. Но тот настаивает на своем, и Башмачкин начинает размышлять о том, где взять средства на новую шинель, ведь его доходы крайне невысоки и все траты расписаны до копейки.
Чиновник принимает решение уменьшить все свои и без того скудные «издержки», он отказывается от чаепития в вечернее время, перестает зажигать свечи, дома носит только халат, чтобы поберечь белье. Отныне вся его жизнь подчинена мечте о новой шинели, ради которой он во всем себе отказывает. Наступает момент, когда Акакий Акакиевич и Петрович действительно отправляются в лавку за необходимым материалом.
Шинель получается превосходно, и Башмачкин однажды приходит в ней на службу, поскольку уже начинаются достаточно сильные морозы. Товарищи сразу же замечают его обновку, всячески ее хвалят и требуют, чтобы Акакий Акакиевич по этому поводу устроил праздничный вечер. Домой он в этот день идет в отличном, незнакомом ему ранее настроении, но именно в этот момент его останавливают некие усатые грабители и без всяких церемоний снимают с чиновника шинель.
Башмачкин обращается за помощью в полицию, однако никто не принимает его слов о похищении шинели всерьез. В его конторе, куда он снова является в старом «капоте», жалеют несчастного человека и даже намереваются собрать деньги для того чтобы он купил новую шинель, но затем рекомендуют обратиться к одному важному лицу, которое обязательно поможет отыскать украденную вещь.
Однако это значительное лицо беседует с Акакием Акакиевичем крайне жестко и высокомерно, и робкий чиновник впадает в полнейшее отчаяние. Он с трудом добирается до дома, у него открывается горячка, и вскоре Башмачкин умирает, о чем коллеги узнают лишь по прошествии нескольких дней.
Вскоре начинают ходить страшные слухи о том, что некий призрак в ночные часы срывает со всех прохожих шинели, и кто-то узнает в этом мертвеце покойного Акакия Акакиевича, причем все усилия полиции по преследованию этого привидения оказываются безуспешными. Важный человек, ставший косвенным виновником смерти Башмачкина, узнает о том, что случилось с этим чиновником и даже испытывает к нему некоторое сострадание. Однажды вечером он, направляясь в гости к своей приятельнице, чувствует, как кто-то резко хватает его за воротник.
Значительное лицо в ужасе видит рядом с собой умершего Акакия Акакиевича, который с торжествующим смехом снимает с него шинель. Высокопоставленный господин, чрезвычайно испугавшись, возвращается домой, и с этого дня держится с подчиненными менее сурово и грубо. В то же время более никому не встречается и призрак чиновника, лишившегося шинели.