Из Генуи отплывает крупный пассажирский пароход «Бенджамин Франклин», созданный в соответствии с новейшими техническими достижениями. Конечным пунктом следования корабля является Нью-Йорк, на его борту, помимо множества других пассажиров, находится и опытный сыщик по фамилии Симпкинс, задачей которого в этом рейсе является сопровождение на территорию Соединенных Штатов задержанного на европейском континенте правонарушителя Реджинальда Гатлинга.
Судно попадает в сильнейший шторм и начинает тонуть, при этом Симпинс и Гатлинг несколько задерживаются внизу и выбираются на поверхность только тогда, когда все остальные пассажиры и члены экипажа уже отплывают прочь. Однако лайнер все же удерживается на воде и приплывает к некоему неизвестному острову. Помимо сыщика и преступника, на борту корабля также остается мисс Вивиана Кингман, дочь чрезвычайно состоятельного человека, жизнь которой спасает Реджинальд.
Выясняется, что на этом острове находятся буквально сотни останков кораблей, занесенных в это место в Саргассовом море на протяжении нескольких столетий. Здесь обитают и люди, ставшие в определенный момент жертвами кораблекрушения. Обязанности губернатора этой своеобразной колонии исполняет некий Фергус Слейтон, человек, который производит на вновь прибывших самое неприятное впечатление. Он настаивает на том, чтобы мисс Кингман стала его супругой, от этой ужасной участи Вивиану защищает лишь храбрость Гатлинга.
Реджинальд и некоторые жители острова находят общий язык и решают совершить побег, отремонтировав немецкую подводную лодку. Их затея действительно себя оправдывает, и вскоре людей, покинувших так называемый Остров погибших кораблей, подбирает американский пароход. Во время плавания сыщик Симпкинс узнает из информации в газетах о том, что Гатлинг в действительности не виновен в якобы совершенном им преступлении, и его арестовали несправедливо.
Прибыв в Соединенные Штаты, Вивиана и Реджинальд заключают брачный союз. Вскоре мистер и миссис Гатлинг принимают решение организовать на оставленный ими остров специальную экспедицию, Симпкинс также желает отправиться с ними, чтобы полностью раскрыть все секреты Слейтона. Тем временем на Острове погибших кораблей разворачиваются весьма печальные и драматические события.
Постоянный соперник губернатора Флорес, придя к выводу, что Слейтон погиб во время перестрелки с беглецами, объявил всем, что отныне лидером потерпевших кораблекрушение является он. Флорес распорядился соорудить мост для того чтобы добраться до соседнего острова, где имелось немало новых останков кораблей, рассчитывая найти нам немало полезных для островитян вещей. Однако там был обнаружен только один человек, успевший полностью одичать за время жизни, лишенной общества других людей.
Но Слейтону удается не только выжить, но и снова прийти к власти на острове. Ситуацию несколько меняет только прибытие экспедиции, снаряженной четой Гатлингов. Сыщик Симпкинс обнаруживает документы, из которых следует, что одичавший человек на соседнем острове является талантливым пианистом по имени Эдвард и младшим братом Слейтона, которого в действительности зовут Абрамом Гортваном. Когда-то отец этих двоих мужчин сделал распоряжение о лишении Абрама наследства за совершенную им кражу. Хотя беспринципный молодой человек попытался обвинить во всем брата, истина вскоре выяснилась.
После ухода из жизни отца Абрам определил Эдварда в психиатрическую лечебницу, намереваясь полностью завладеть его состоянием. Но в администрации Монреаля, где обитал ранее Гортван, появились новые люди, и он всерьез испугался того, что его тайна может быть раскрыта. По этой причине он отправился вместе с братом на Канарские острова. В результате шторма их корабль затонул, Гортваны добрались на шлюпке до небольшого острова, где не было ни единого обитателя. Абрам оставил брата на произвол судьбы, перебравшись в ночное время на значительно более крупный остров, на котором уже находилось несколько десятков обитателей.
Симпкинс выясняет, где находится Слейтон, и экспедиция начинает осаду судна, где он скрывается вместе с неким китайцем, постоянно курящим опиум. Этот человек случайно устраивает взрыв судна, нефть, находящаяся в танках корабля, загорается, и Остров погибших кораблей оказывается полностью уничтоженным. Его обитатели уплывают вместе с экспедицией, однако никому не известно, что же на самом деле произошло со Слейтоном.