Действие трагической пьесы А. Островского происходит в небольшом городке, который уютно и живописно расположился на высоком берегу широкой и многоводной реки Волги. В небольшом городе Бряхимове живет семья Огудаловых, которая часто становится объектом местных сплетен и слухов. Действие начинается в кофейне, где местные жители обсуждают последние новости.
Так, темой для обсуждения становится новость о том, что известный богач Сергей Паратов решил продать свой прекрасный пароход. Еще одной новостью является будущее замужество последней, третьей дочери вдовы Хариты Огудаловой. Они вспоминают, что, оставшись без мужа, женщина сама поднимала трех дочерей. Первая дочь была отдана за какого-то князя, но когда тот отправился с нею на Кавказ, то не довез и по дороге из-за ревности просто зарезал ее.
Вторая дочь вышла замуж за непонятного купца, то ли иностранца, как-то быстренько уехала с ним и пропала, а потом выяснилось, что шулер. А третья — прекрасная и талантлива Лариса наконец-то тоже выходит замуж, а ведь она бесприданница.
Сама Харита Игнатьевна, хотя и вдова, но хороша собой, поэтому была не прочь устроить и свою судьбу. Но для этого ей нужно выдать замуж свою последнюю дочь, а приданого за нею нет никакого, поэтому и женихов нет. Хотя какое-то время женихи были, но год назад в их дом попал Паратов и, увидев красоту Ларисы, всех женихов от дома Огудаловых отбил, да и сама девушка влюбилась в Сергея Сергеевича без памяти. Но он и сам не женился, так как у него в мыслях всегда была выгода и расчет. Лариса пыталась его догнать, но мать вернула ее домой.
После этой истории Лариса совсем опечалилась. В доме их за весь год было всего лишь два жениха, но один пил безбожно, а второй — это был какой-то старик с подагрой. Отчаявшись, девушка заявила матери, что выйдет за того, кого из мужчин в этот момент она встретит. Им оказался их сосед Юлий Карандышев. Юлий Капитоныч уже давно был влюблен в соседку, а сам жил небогато, так как занимал должность мелкого чиновника.
В самый разгар беседы в трактире появляется чиновник Карандышев с Ларисой, и зовут на обед в честь именин девушки. В это самое время палят пушки на пристани, подавая сигнал о том, что приехал Паратов. Сергей Сергеевич, как обычно приехал разгульно и весело, его сопровождали цыганы с песнями и плясками. Вскоре он тоже появляется в трактире и всем присутствующих знакомит со своим новым другом. Тут же он сообщает, что вскоре женится, а невеста его очень богата и даже имеет золотые и богатейшие прииски. Вот он и решил продать свою веселую «Ласточку». Купцы, которые в то время собрались в кофейне, тоже сообщают ему новость о том, что и Лариса выходить замуж. Это наводит Паратова на мысль посетить дом Огудаловых.
В это время в доме у Огудаловых стали собираться гости. В основном это мужчины — купцы, которым нравится Лариса и они готовы ей покровительствовать, но замуж они девушку не зовут. Подарки они дарят дорогие. Лариса для них поет, а сама мечтает, как она будет ездить в деревню и собирать ягоды. Но когда приезжает Сергей Сергеевич, Лариса просит своего жениха скорее уехать за город, в деревню. Но Карандышев хочет всем купцам доказать, что он самый достойный жених и наконец-то отмстить за те издевательства и насмешки, которые приходится ему, мелкому и бедному чиновнику, терпеть практически каждый день.
Между Паратовым и героиней происходит разговор, где он рассказывает о своей скорой свадьбе, а Лариса признает ему, что влюблена. Неожиданно Паратов и Карандышев ссорятся, и Сергей Сергеевич обещает наказать Юлия Капитоновича. Начинается обед, куда приглашенным оказывается и Паратов. Но купцы разочарованы тем, что и блюд за столом немного, да и вино и сигареты самые дешевые, поэтому низкого качества. Карандышев напивается очень быстро, и купцы решают поехать в клуб, чтобы нормально пообедать. Вскоре выясняется, что это Паратов с помощью своего нового друга напоил мелкого чиновника. Он приглашает всех гостей поехать гулять с цыганами на Волгу.
Лариса, которая видит все, что происходит за столом, стыдится своего жениха и ей стыдно, что тот так напился. Вскоре Паратов, оставшись с девушкой наедине, говорит ей о том, что ради нее он готов бросить свою невесту и тоже зовет кататься на пароходе. Девушка от такого предложения немного растерялась. После того, когда пьяный Юлий Капитонович произносит тост, и говорит, что Лариса из всех купцов выбрала как настоящего мужчину его, она соглашается на непристойное предложение Сергея Сергеевича. И когда Паратов отправляется за следующей бутылкой дешевого вина, все гости вместе с Ларисой покидают дом и выходят через задний двор.
Перед тем, как уйти, девушка говорит матери, что сегодня должна будет решиться ее судьба: или она станет женой Паратова, или же она утопиться. Карандышев вернулся и, не застав гостей, решает мстить каждому из них, поэтому он берет оружие и отправляется за ними. На пристани Карандышев слышит, как купцы обсуждают Ларису, которая опять поверила Паратову и бросила своего жениха, а ведь им всем ясно, что свою богатую невесту приезжий купец не бросит. Они даже разыгрывают, кто в дальнейшем возьмет ее для содержания.
Паратов понимает, что ломает судьбу девушке и уже просит ее отправиться домой. Он даже сообщает девушке, что он обручен. Один из купцов прямо после этого разговора делает ей непристойное предложение, и девушка уже желает своей смерти. В этот момент и появляется ее жених, которого теперь она ненавидит. Юлий Капитонович говорит, что любит ее и готов все простить, но Лариса не слышит его. Тогда он, вспыхнув, стреляет в свою несостоявшуюся невесту и тяжело ранит. Умирая, девушка благодарит его за это, а всем говорит, что сама сделала.
Какая страшная власть денег. Как они ломают судьбы, и делают богатых бессердечными!