Первую главу можно назвать и экспозицией романа, в которой в наиболее выразительной и полной форме обрисовывается молодой человек, являющийся типичным представителем столичной дворянской среды 10-20-х гг. XIX века. Когда-то семья Онегина была богата, но вследствие беспечной и разгульной жизни помещика-отца она разорилась. Онегин был воспитан гувернером-французом, как и полагалось по традициям светского общества. Иными словами, такое воспитание было ограждено от какого-либо влияния чего-то национального, истинно русского. Вот почему читатель не встречает никакого упоминания ни о крепостном дядьке, ни о няне, которые ходили за Онегиным.
Что касается образования героя, то строки «Мы все учились понемногу Чему-нибудь и как-нибудь» вовсе не говорят о жалком образовании Онегина. Иначе бы здесь не было употреблено местоимение «Мы». Ведь известно же, что Пушкин достаточно серьезно относился к самообразованию и был одним из образованнейших людей своего времени.
Достаточно широк и круг чтения самого героя, который, по словам автора, отлично знал как древнюю, так и современную историю. Онегин отрицательно относится к таким древнегреческим поэтам, как Гомер и Феокрит, первый из которых воспевает царей, а второй изображает действительность в идиллических тонах. И то и другое было чуждо для критически мыслящей молодежи эпохи. Наряду с этим среди предпочитаемых им авторов есть и имя известного прогрессивного политико-эконома — англичанина Адама Смита. Нельзя не заметить, что среди предпочитаемых им книг нет ни одного, написанного русским автором. Но и существующего перечня достаточно, чтобы понять: в его мировоззрении чувствуется свободолюбие.
В круг интересов Онегина входит и характерная для светской молодежи той эпохи «…наука страсти нежной, Которую воспел Назон…». Но не смотря на типичное волокитство, Онегин относится к типу более содержательных молодых представителей светского общества. Иначе бы не чувствовалось положительное отношение автора к его желчным шуткам и мрачным эпиграммам.
Много места автор отводит изображению одного дня героя. Разные эпизоды этого дня передаются так ярко, что в воображении читателя образ Онегина словно оживает. В одном из эпизодов читатель узнает, что другом Онегина является Каверин, молодой гусарский офицер, который в жизни был приятелем Пушкина и состоял в «Союзе благоденствия». Он был также близким другом декабриста Н.И. Тургенева. Вот, оказывается, какие у Онегина друзья.
Одним из великолепных мест первой главы является изображение Пушкиным спектакля, посещенного Онегиным. Картина окончания спектакля передана с особым динамизмом посредством одного сложноподчиненного предложения, составившим 14 строк. Чувствуется трепетное отношение поэта к русскому балету и театру.
Примечательно, что изображая жизнь светского общества, Пушкин не оставляет вне поля зрения и простой народ. Господа сидят в креслах и наслаждаются спектаклем, а крепостные слуги вынуждены ждать их на морозе. А ведь раньше галерки посещала весьма демократическая публика.
После балета Онегин возвращается к себе и начинается готовиться к балу. Из описания комнаты следует, что она обставлена по последнему слову моды. Чувствуется горький сарказм поэта по поводу того, что заморские непрактичные украшения обмениваются «за лес и сало…».
Читая первую главу, перед глазами читателя проносятся разнообразные стороны жизни в России. Так что, нельзя не согласиться с Белинским, назвавшим роман Александра Сергеевича «энциклопедией русской жизни».
Вот уже герой одет и готов ехать на бал. Щегольской наряд Онегина напоминает поэту Чаадаева. Пусть эта ассоциация чисто внешняя, но примечательно, что имя Чаадаева, адресата известного послания Пушкина, и Онегина произносятся рядом.
После бала Евгений возвращается домой как обычно под утро. Перед читателем встает картина пробуждающейся от ночного сна столицы. После изображения светского Петербурга эта утренняя, будничная трудовая столица составляет ярко выраженный контраст.
Ложится Онегин после полудня, а после пробуждения все повторяется вновь. Еще с посещения героем театра читатель почувствовал, что эта однообразная жизнь начинала Евгению надоедать. Усталость и разочарование овладели героем. Он все с большей неохотой появляется в кругу светских красавиц и пытается обратиться к книгам. Но и это не приносит желаемого облегчения. И красавицы, и книги оставлены.
Вскоре известие о смертельной болезни дяди вынуждает Евгения отбыть в деревню и вступить во владение дядиным имением. Но даже уединение на лоне красот природы не смогли отогнать смертельную тоску его.
Так заканчивается первая глава, рассказавшая о происхождении, воспитании и образовании Онегина; о среде, сформировавшей его взгляды на жизнь; о круге его интересов; определившая отношение самого автора к герою произведения. Становится ясным, что жизнь народа заслонена от Онегина праздностью его существования. Автор дает понять, что в этом и заключается главная беда Евгения. Но вместе со всем этим ясно и другое: беззаботная и лишенная трудовой деятельности жизнь тоже не удовлетворяет героя. Это заставляет симпатизировать Онегину.
Внимательное исследование автором обстоятельств жизни Евгения, той среды, которая способствовало формированию героя как личности, позволяют говорить о наличии в романе черт нового направления в литературе — реализме.