Как русские, так и европейские критики едины в своем мнении о том, что произведение Толстого не возможно подгонять под традиционный европейский роман. Западноевропейский читатель воспринимал это произведение как современный героический эпос. Следует отметить, что масштабные эпические замыслы были и у именитых французских писателей, таких, например, как Золя и Бальзак. Но в отличие от Толстого, этот замысел заставил их прибегнуть к серии романов, в которых изображается определенная часть от целого, в которых кругозор героя ограничен тем узким кругом жизни, представителем которого он является, тогда как у Толстого герой не замыкается на своем внутреннем мире, наоборот, он открыт к принятию всей полноты жизни.
У Толстого отсутствует общепринятое деление жизни на «частную» и «историческую». Во время исторических событий герои писателя испытывают те же чувства, что и во время мирной жизни. Например, играя в карты, Николай Ростов молится отцу небесному точно так же, как молился во время сражения с французами, а опережая расстроенные ряды вражеских драгунов, он испытывал те же чувства, с какими он скакал наперерез волку во время охоты. То есть чувства и переживания мирной жизни не трансформируются в исторических обстоятельствах в какие-то особые, наоборот, еще более оживают.
Тем самым писатель подчеркивал, что и «историческое» является частью «частной», обычной человеческой жизни, а не чем-то обособленным, как привыкли видеть его современники. Именно поэтому некоторые современники, привыкшие к четкому разграничению «прозаического частного» и «высокого исторического» критиковали такой подход писателя. Но Толстой оказался прав в своем утверждении, что повседневное человеческое существование, обычная жизнь и является первоосновой, тем фундаментом, на котором и вырастает историческая жизнь.
Писателю удалось проследить те корни, которые питали героические поступки людей. Например, в период национального разобщения герои романа испытывают чувство потерянности, смысл жизни для них утерян, скажется это и на поражении в Аустерлицком сражении, тогда как в 1812 как никогда сильно чувствуется национальное единство, а ядром этого единства является народная жизнь. Именно благодаря этому чувству вновь встречаются Наташа и князь Андрей. Ведь не обладай Наташа патриотическими чувствами, стала бы она убеждать родителей отдать под раненых подводы?
Правильное понимание писателем «частного» и «исторического», на котором и основывается произведение, доказывается тем, что «Война и мир» получила общемировое признание романа-эпопеи.