Толстой долгое время думал, что единение дворянства с народом вполне возможно, но после некоторых событий он стал в этом сомневаться. Дело в том, что частое выступление писателя с защитой интересов крестьян вызывало возмущение тульского дворянства, результатом чего явился донос на Толстого. Воспользовавшись отсутствием графа в своем имении, власти устроили поиск тайной типографии, в которой якобы печатались антиправительственные материалы и перевернули весь дом писателя вверх дном. Это событие глубоко оскорбило Толстого и поставило под сомнение его веру в наступление национального мира и гармонии. Но писатель отталкивает от себя эти мысли и задумывается над созданием романа о декабристе, который возвращается из ссылки в 1856 году глубоким стариком и примеряющим свои строгие идеальные взгляды к новой России. Почему именно декабрист? А потому что, Толстой все еще убеждал себя в возможности единения народа и дворянства, ведь декабристы отдали свои жизни за народные интересы.
Успеху писательской работы способствуют и некоторые положительные изменения в личной жизни, а в частности его женитьба, которая возвращает ему душевное спокойствие после возмущения известными событиями.
Задумав образ своего героя, Толстой понимает, что должен возвратиться в прошлое, в 1825 год, когда герой проявляет политическую активность. Но здесь его герой уже сформировавшаяся личность. Теперь надо было показать то, как происходило формирование этой личности. Для этого потребовалось перенестись еще на насколько лет назад, когда герой бы совсем молодым. А этот период приходился на 1812 год. Но героической победе в Отечественной войне предшествовали поражения и неудачи, в которых наиболее ярко проявлялась сущность национального характера, благодаря которому и была одержана победа в войне с Бонапартом. Это в свою очередь передвигает начало границы повествования к 1805 году, к тому периоду, когда русские войска потерпели поражение под Аустерлицем.
Оставаясь верным своей писательской манере, писатель ведет большую подготовительную работу: читает большое количество исторических трудов как русских, так и французских ученых, встречается с ветеранами войны и пр. В результате говоря о том, что в его романе изображены герои не выдуманные, а созданные на основе переработанного писателем материала, он нисколько не преувеличивал.
Все вышесказанное и было основной причиной того, что роман создавался на протяжении 6 долгих лет—с 1863 по 1869 годы.