Перу великого французского писателя Оноре де Бальзака принадлежит грандиозная эпопея под говорящим названием «Человеческая комедия», в которой персонажи появляются и кочуют из одного произведения в другое, в каждом из романов их характеры раскрываются с новой стороны, мерцают перед нами новыми гранями, подобно драгоценным камням, которые при преломлении света сияют с новой силой, переливаясь новыми цветами, доселе неведомыми. За его героями, которые появляются и переходят из одного произведения в другое очень интересно наблюдать, прослеживая их духовную эволюцию, которая происходит под влиянием тех или иных жизненных ситуаций и событий.
Одним из таких персонажей, с которым мы знакомимся на страницах романа Оноре де Бальзака «Отец Горио», первом романе, открывающем собой грандиозную эпопею, является Эжен де Растиньяк. Он приезжает из провинции покорять Париж двадцати двух лет от роду, полный самых прекрасных побуждений, желая достичь успеха в жизни, добившись благосостояния, лишь благодаря своему собственному труду. Но столица приготовила на его жизненном пути множество искушений и соблазнов, которые ему придется преодолеть, решив для себя, стоит ли идти на сделки с собственной совестью.
Даже само место его обитания, в котором сосредоточены все действующие персонажи романа, пансион госпожи Воке уязвляет в самое сердце его тщеславие, поскольку атмосфера в нем чрезвычайно отдает затхлостью, ветхостью и неприкрытой нищетой, из которой Растиньяк страстно желает выбраться, его прельщает высшее общество, с его изящными манерами и роскошными экипажами, где каждый предоставлен самому себе, а не вынужден прозябать, подобно постояльцам пансиона. Его мучает вопрос о том, как добиться заветной цели. И тут на помощь приходят уроки виконтессы де Босеан и Вотрена, которые приоткрывают завесу тайны, преподнося ему безжалостную истину законов жизни в высшем свете. Но совесть Растиньяка стоит словно страж на его дороге духовного развращения, не давая ему свернуть с пути истинного.
Он проявляет истинную заботу, словно сын, ухаживая за папашей Горио, вызывая восхищение читателей. Но по мере развития действия, совесть его постепенно сдает позиции, уступая место крушению иллюзий о честном труде, который не приводит к истинному большому успеху. В финале романа он смотрит на Париж, раскинувшийся у его ног, словно на жужжащий улей и, объятый гордыней, жаждет завоевать его, проникнув в самые высшие его сферы. И, как мы увидим из последующих произведений, в которых еще будем не раз встречать Растиньяка, ему это удастся.